白髪発生のメカニズムを研究員が解説

20～40代の女性を対象にした髪の悩みについてのアンケート結果（下）をごらんください。

白髪が生え始める年齢には個人差があります。
おおよその目安ですが、「白髪が生え始めた」と感じる人が多いのは30代後半～40代にかけてです。
ただ「白髪が生え始めた」と感じるのは、額の生え際など、自分の目で見える部分に白髪を見つけたとき。もしかしたら自分では気づかない間に、つまりもっと早い年齢に白髪が生え始めているのかもしれません。
下の表を見るとわかるように「白髪の量が増えてくる」のと感じるのは30代以降です。
そして40代以降になると約半数の人が「髪全体に白髪がある」または「部分的に固まってある」と感じていることがわかります。

下のイラストのように、白髪は３つのステップを踏んで進んでいきます。
髪はもともと白い状態で生まれてきます。その髪を黒くする役目を持っているのが、メラノサイトという色素細胞です。メラノサイトがメラニンという色素を作り、その色素を毛母細胞に渡して初めて髪は黒くなる（イラスト０参照）のです。

この髪を黒くする働きが全般的に弱くなってくると、白髪になります。

この段階の白髪は、髪を抜いて白い紙の上に置いてみると、うっすらと色がついていることが多いでしょう。つまり黒髪の色素が少し抜けているので、黒髪の中では目立つけれど、白髪としてはまだ初期段階なのです。

髪を黒くするメラノサイトという色素細胞を作るのは、その親分である色素幹細胞です。この色素幹細胞が色素細胞を作れないのが白髪の第二段階。
この段階になると毛球に送り込まれる色素細胞の数がぐんと減り、色の薄い毛になったり、場合によっては色素細胞が全く送り込まれなくなるので、根元から真っ白の毛が生えてきます。

さらに段階が進むと、色素細胞を作るモトの色素幹細胞がなくなるため、色素細胞ができず、メラニンを作れなくなってきます。これが白髪の第三段階で、永久白髪と呼びます。
第一段階、第二段階の白髪は黒髪に戻る可能性があります。しかし第三段階に進んで生まれた白髪は、二度と黒髪に戻ることはありません。